公元前221年，秦帝国横空出世，作为中国历史上第一个完成大一统的多民族中央集权封建王朝，“皇帝”这一全新的最高称号也由此确立。然而，这个看似无比强盛的庞然大物，仅经二世而亡，十二年即土崩瓦解，给后世留下无数叹惋与疑问。追溯更早的源头，人们常将目光投向宣太后与义渠王之间那段扑朔迷离的往事——所谓“安定淹宦之迷”，也在两千多年的史影传闻中愈发耐人寻味。
上一回说到，宣太后与义渠王“以身系国”，以柔制刚，使秦国在昭襄王当政时得以放心东向，无须日日回首担忧西北边患。史籍并未明确记录义渠王在此阶段趁势反叛秦境，这至少说明宣太后“献身”策略的阶段性成功。彼时宣太后往返于秦廷与义渠之间，既以“王后”之姿抚慰义渠王心性，又以“太后”之身暖秦廷后顾；尤其当昭襄王渐长亲政后，她时而在义渠后宫一住数年。朝中议论四起，群臣屡奏：“请发兵示威，促太后还秦，以明本末。”昭襄王却一概不纳，还反过来训示群臣：“母后生性好游，访名山、观大川，何足为怪？文臣当思经国大略，武将当整军厉兵。用兵之日，自有寡人筹办，不必多言。”
展开剩余86%昭襄王偶亦遣使致谢，手书一封送至义渠，感谢其“悉心照拂母后”。宣太后久居义渠王宫，凭过人的心智与无退路的献身姿态，博得义渠王的彻底信任。两人还先后生下两个儿子，活泼的骨血让她的政治地位更加巩固。戒备消弭之后，宣太后洞悉义渠的军政要害，暗中与秦廷保持密信往来。待义渠王撤下毗邻秦境的重兵屏障时，她便密告昭襄王：“后顾已清，可纵臂东向。”
此后，秦国以“远交近攻”为轴心，离间中原诸国，专取韩、魏等相邻之地。公元前294年，秦拔韩国武陟、新城；翌年白起乘虚歼韩魏联军二十余万，拔取五城。前292年再取魏苑、韩皖；前290年司马错攻下魏值、韩邓。皖、邓手工业发达，纳入秦境令国力骤增。魏被迫割让河东四百里（今山西西南），韩亦让武随二百里（今山西一带），二国自此失却单独抗秦之能。
公元前278年，白起南伐楚，直抵楚都郢（今湖北江陵），楚军溃不成军，秦以郢置南郡。次年又下巫（今重庆巫山）与秦中（今湖北宜昌至荆门一线），设秦中郡，楚势自此大衰。秦东进步步得手之际，宣太后与义渠王的关系亦绵延二三十载，既有旧情旧实，又育有子嗣。义渠王对她由敬及宠、由宠至信，几无猜疑。岂料他不知自始至终只是政治棋局中的落子——一枚迟早要被弃用的棋子。
公元前272年，狄戎爆发百年罕见的大饥荒。宣太后知机已至：秦之东略既成气候，实力日隆；西北之义渠因灾疲敝，难再撼秦边境。她又得魏丑夫人从旁献策，于是向义渠王柔声进言：“两国一体，有难同当。今岁灾年，百姓流离，社稷堪忧。妾愿返秦筹粮赈济，不知大王意下若何？”义渠王正为灾事愁肠百结，闻言大喜，设宴为其饯行，临别潸然：“夫人早归，寡人无夫人茶饭不思，孩儿亦夜夜啼哭。”宣太后亦“泪下如雨”，依依惜别。
然而她回秦后并未倾运谷粟赈济义渠，反而以亲绘军略地图为引，遣精骑突袭义渠京畿。义渠王见秦军至，还以为是太后“相助之师”，全无防备，旋即被擒，方悔大梦初醒，却已迟矣。押至甘泉宫前行刑之际，他恨声自责：“我被欲火迷目，引狼入室，罪有应得；不意太后心如铁石！”斩杀既毕，秦军乘胜推进，鲸吞义渠广袤之地，开置陇西、北地、上郡三郡。宣太后“先以身诱、后以计绝”的整套布局并非妖秘之术，不过是握权之人以非常手段达成政治目的；其锋利与冷峻，令后世谈之色变。
话锋转入“吕不韦掌权之迷”。战国时代七雄角力，此消彼长，弱肉强食。为自保而兼并他国，各国无所不用其极，或用兵，或用策；外交合纵连横，亦是棋局急所。秦昭襄王在位（公元前306—前250），采范雎之策，以远交近攻蚕食韩、魏，疆界扩如潮涌。为防三晋合围，秦与赵缔盟，依旧俗以宗室子弟为质，以示信义。于是昭襄王遣其孙子楚（安国君之子）入赵为质——此人，便是后来的秦始皇之父。
子楚之母夏姬不得宠，他在众多兄弟中并无优势。安国君宠华阳夫人，而华阳无子。子楚被远送邯郸，秦廷不问，赵国不重，日子清冷，穷窘狼狈，因而得号“异人”。此时他大概连梦里都不敢想象，有朝一日会坐上秦国之君位。
恰在此时，巨商吕不韦至邯郸。其人出濮阳，往来韩地阳翟经商，聚敛巨资，擅长投机。见异人潦倒，吕不韦顿悟“此人可作千倍万倍之‘期货’”。他深知诸侯宫闱内情，遂决心由商转政，以“政治投资”的方式押注子楚。相传他曾问父：“耕田利几何？”曰“十倍。”又问“贩珠宝利几何？”曰“百倍。”再问“扶一国之君利几何？”父笑曰“千倍万倍，不可计也。”吕不韦于是弃他业，常驻邯郸，以礼相结，渐成至交。
他先以五百金资助子楚，令其广交宾客、改善门面，又订下“富贵共之”的盟约。随即西入秦廷，先不直谒安国君与华阳夫人，而先拜会华阳之姊，以连环游说铺路。其陈词婉转：称子楚贤而自知，宾朋满天下，于赵而不忘秦；复以重礼动其心。华阳夫人闻姊之言又见厚赆，不免心生好感。继而由姊规劝：夫人既无子，当趁盛宠未衰，择一尊己、可托身后之贤子立为继承，此一举可“万事之利”。子楚正合其选。华阳夫人遂昼夜在安国君耳畔“吹枕边风”，誉异人之贤，涕泣相请。安国君终允，立文为誓，以子楚为世子，并厚赐财帛，聘吕不韦为师佐。子楚名声由此鹊起。
吕不韦复还邯郸，与子楚日相往来，罗致豪杰，静待时局转机。不料秦赵关系骤变：前262年，白起取韩野王，上党与韩本土隔绝，守臣归赵；赵以廉颇拒秦于长平，深沟高垒，持久对峙。虽然人质暂未受累，但刀光已在颈侧，既威胁异人之安，亦危吕不韦之布局。
其时邯郸名伎赵姬以姿容才艺闻名。吕不韦厚资购为侍妾，同居未久，子楚来饮，一见倾心。异人对“恩人之妾”起意，颇为无礼；然吕不韦转念——自己已将身家性命押于子楚，不可因一女子坏了大计。且赵姬若归子楚，未必不是“潜在的纽带”。于是顺水推舟，将赵姬献与子楚。
长平僵局终在前260年急转：秦以反间计使赵王易将，撤廉颇而用赵括。赵括纸上谈兵，贸然出战，致粮道被断，军心涣散。四十六日绝粮，突围不成，卒为白起所擒，数十万降卒被坑，长平一战，赵元气大伤，战国格局自此改天换地。——后续风云更盛，情节更险，下回再叙未已。
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